Amb els Àustries, Catalunya manté el sistema de govern sorgit de l'època medieval. Les Corts, convocades menys sovint, són l'única institució que pot elaborar constitucions i aprovar impostos. La Generalitat i els consells municipals amplien les seves funcions i rendes. L'absentisme dels monarques genera una nova institució: el lloctinent o virrei. L'autoritarisme dels reis i els seus funcionaris i la pressió renovadora del corrent constitucionalista català originen un debat jurídic, que el 1640 esdevé un enfrontament armat. Els conflictes institucionals esdevenen endèmics.