Des de 1870 funcionen a Catalunya petites centrals elèctriques que utilitzen aigua o vapor. Els usos industrials i d'enllumenat, progressivament ampliats, generen companyies més grans, sovint amb capitals estrangers, i la construcció de les primeres centrals tèrmiques. Als anys vint, la construcció de línies d'alta tensió abarateix els costos de trasllat de l'energia elèctrica i permet la utilització a gran escala dels recursos hidràulics. La Barcelona Traction, Light and Power, la Canadenca, construeix les centrals de Tremp, Camarasa i Seròs i domina la producció i distribució elèctriques.