La indústria tèxtil, sobretot cotonera, s'estén en una doble xarxa. Els vapors de carbó, que s'ha d'importar i és car, són al Maresme, al Vallès Occidental, al Garraf, al Camp de Tarragona i al Baix Camp. Noves empreses s'ubiquen a l'entorn dels rius per combinar energia hidràulica i vapor. Les conques fluvials dels rius Ter i Llobregat, Cardener i Anoia passen a ser grans eixos industrials. Les colònies en són l'expressió emblemàtica. Es construeixen on hi ha salts d'aigua favorables i es componen de la fàbrica i d'un complex d'habitatges obrers i d'edificis de serveis.