Carles V hereta dels seus avis un gran imperi: Àustria i les regions annexes; el ducat de Borgonya (i la rica Flandes), la Corona de Castella, i la Corona d'Aragó. A més, és proclamat emperador d'Alemanya. La conquesta de Mèxic mostra la gran riquesa del Nou Món. Felip II hereta els territoris mediterranis i atlàntics d'aquell imperi i annexiona Portugal i les seves possessions africanes, asiàtiques i americanes. Ell i els seus successors governen aquest espai des de Castella. El segle XVI i la primera meitat del XVII assenyalen arreu el predomini de la dinastia dels Àustries.