Capdavanter de l'ateneisme modern, l'AEP es va significar tant per la seva tasca cultural com per la social. La seva filosofia va quedar recollida en el comunicat de la seva fundació: "El fi immediat és la instrucció dels que, per viure de les seves mans, se'n veuen més privats i aspira a ser amb el temps una veritable universitat popular". L'Ateneu va ser clausurat el 1939 pel franquisme. El 1980 va reprendre l'activitat.